잠들면 죽거나 굳어버리는 기괴한 병의 등장

1915년 제1차 세계대전이 한창이던 유럽에서 지금까지 듣도 보도 못한 기괴한 전염병이 보고되기 시작했습니다. 환자들은 극심한 고열과 두통을 호소하다가 이내 거역할 수 없는 깊은 잠에 빠져들었습니다.

일명 기면성 뇌염이라 불린 이 질환은 환자가 수면 상태에서 깨어나지 못하고 사망하거나, 겨우 의식을 되찾더라도 온몸이 석상처럼 마비되는 참혹한 증상을 보였습니다. 1915년부터 1926년 사이 전 세계적으로 약 100만 명 이상의 환자가 발생하며 대유행을 일으켰습니다.

살아있는 시신으로 만든 공포의 증상들

기면성 뇌염이 당시 사람들에게 유독 공포스러웠던 이유는 기이할 정도로 극단적인 증상 때문이었습니다.

• 환자들은 하루 20시간 이상 깊은 잠에 빠져들었으며, 음식이나 물을 먹이기 위해 강제로 깨워도 이내 다시 잠들어버렸습니다.

• 잠에서 깨어난 사람들조차 뇌 신경 손상으로 인해 말도 하지 못하고 움직이지도 못하는 박제된 상태가 되었습니다.

• 의식과 지능은 멀쩡히 살아있지만 몸을 전혀 움직일 수 없어 마치 자신의 몸이라는 감옥에 갇힌 듯한 형태를 보였습니다.

반대로 일부 환자들은 잠을 전혀 자지 못하는 극심한 불면증과 함께 극단적인 환각 및 환청 증세, 통제 불능의 공격성을 보이다가 사망하기도 했습니다.

스페인 독감의 그림자와 밝혀지지 않은 원인

당시 오스트리아의 신경학자 콘스탄틴 판 에코노모 박사가 이 병을 집중적으로 연구하면서 에코노모 뇌염이라는 이름이 붙기도 했습니다.

마침 이 시기는 5천만 명 이상을 사망케 한 스페인 독감 대유행과 시기가 겹쳤기 때문에, 학계에서는 독감 바이러스가 뇌 신경계를 침범해 발생한 후유증이거나 독감 바이러스의 변종일 것이라는 가설이 유력하게 제기되었습니다.

증발해버린 전염병과 남겨진 수수께끼

그러나 기면성 뇌염은 1926년을 기점으로 거짓말처럼 전 세계에서 자취를 감추기 시작했습니다. 명확한 치료제나 백신이 개발되기도 전에 대유행이 스스로 끝난 것입니다.

• 오랫동안 스페인 독감과의 연관성이 조사되었으나, 훗날 희생자들의 뇌 조직을 분석한 결과 독감 바이러스의 유전자가 발견되지 않아 두 질환은 별개의 사건으로 정리되었습니다.

• 자가면역 질환설이나 변종 연쇄상구균 감염설 등 다양한 현대 의학적 가설이 제기되었지만, 여전히 유행을 일으킨 정확한 병원체는 밝혀지지 않았습니다.

결국 이 병이 어디서 시작되었고, 왜 갑자기 사라졌는지는 의학사 최대의 수수께끼로 남게 되었습니다.

세기의 미스터리로 남은 잠자는 죽음의 병

기면성 뇌염은 후일 영화 깨어남(Awakenings)의 실제 모델이 되기도 했습니다. 1960년대 올리버 색스 박사가 파킨슨병 치료제인 L-도파를 투여하여 40년간 석상처럼 굳어있던 기면성 뇌염 환자들을 잠시 깨어나게 만들었던 실화는 전 세계에 큰 감동과 충격을 주었습니다.

100여 년이 지난 지금도 기면성 뇌염의 진정한 원인은 베일에 싸여 있습니다. 언제든 변종 바이러스의 형태로 다시 인류를 위협할지도 모른다는 점에서 인류를 실질적인 공포에 빠뜨렸던 흥미롭고 섬뜩한 20세기의 미스터리로 남아있습니다.

 

세기의 암호집 보이니치 문서의 등장

15세기에 작성된 것으로 추정되는 보이니치 문서는 해독이 불가능한 언어와 기이한 그림들로 가득 찬 세상에서 가장 신비로운 고서로 꼽힙니다. 1912년 희귀 서적 상인이었던 윌프리드 보이니치가 이탈리아의 한 수도원에서 발견하면서 세상에 알려지게 되었습니다.

양피지에 적힌 이 책은 언뜻 보면 약학이나 식물학, 천문학을 다룬 서적처럼 보이지만, 수많은 학자들이 덤벼들었음에도 단 한 문장조차 제대로 해독되지 않은 채 남아 있습니다.

인공지능과 세계 최고의 암호학자들도 실패한 이유

보이니치 문서가 미스터리로 남은 가장 큰 이유는 세계 최고 수준의 암호학자들과 언어학자, 심지어 최첨단 인공지능 AI까지 동원되었음에도 해석에 실패했기 때문입니다.

• 2차 세계대전 당시 억제 불가의 암호들을 풀어냈던 저명한 암호 해독가들도 보이니치 문서 앞에서는 혀를 내둘렀습니다.

• 문자에 일정한 문법적 패턴과 통계적 규칙이 존재함에도 기존 지구상의 어떤 언어 체계와도 일치하지 않습니다.

• 상상의 식물과 신비한 천문학 도해, 기하학적 그림들이 가득하여 단순한 암호문을 넘어선 느낌을 줍니다.

단순히 글자를 찌그러뜨린 난수가 아니라 실제 언어의 구조적 특징인 입산의 법칙 등을 따르고 있어 단순한 낙서나 헛소리로 치부하기 어렵다는 점이 수수께끼를 더욱 증폭시킵니다.

방대한 양피지 속에 담긴 기이한 그림들

보이니치 문서는 크게 식물학, 천문학, 생물학, cosmic 약학 등의 단원으로 나뉘어 있는 것처럼 보입니다. 그러나 그려진 그림들을 자세히 들여다보면 현실 세계와 상충되는 기괴한 요소들이 가득합니다.

지구상에 존재하지 않는 상상의 식물과 천문도

문서에 그려진 식물들은 기존에 존재하는 어떤 식물과도 일치하지 않으며, 여러 식물의 줄기와 뿌리를 기이하게 조합해 놓은 듯한 모습을 띱니다.

또한 천문학 단원에는 은하수나 신비한 성운을 떠올리게 하는 회오리 모양의 도해가 들어있는데, 이는 당시 망원경 기술로는 관측할 수 없었던 천체 구조와 유사해 외계 기술이나 미래 예측설까지 불러일으켰습니다.

세기의 진품인가, 인류를 낚은 완벽한 조작극인가

보이니치 문서의 실체를 둘러싸고 수많은 가설들이 대립해 왔습니다. 연대 측정 결과 양피지는 15세기 초에 제작된 것으로 확인되어 고서 자체는 진품임이 증명되었습니다.

그러나 일각에서는 르네상스 시절 연금술사들이 고가에 팔아넘기기 위해 만든 완벽한 조작극이라는 주장을 제기하기도 합니다. 반면 일부 연구자들은 특정 언어의 자음과 모음을 기호화한 극비 비밀 서적이거나 외계 문명과의 접촉 기록이라는 파격적인 가설을 내놓기도 합니다.

해독 불가의 고서가 남긴 인류의 호기심

600년이라는 세월이 흐른 지금까지도 보이니치 문서는 그 누구에게도 허점을 드러내지 않은 채 예일 대학교 도서관 깊은 곳에 보관되어 있습니다.

과학과 기술이 극도로 발전한 지금까지도 풀리지 않는 이 고서는, 인류의 지적 호기심과 상상력을 자극하는 가장 흥미로운 세기의 미스터리로 남아있습니다.