잠들면 죽거나 굳어버리는 기괴한 병의 등장
1915년 제1차 세계대전이 한창이던 유럽에서 지금까지 듣도 보도 못한 기괴한 전염병이 보고되기 시작했습니다. 환자들은 극심한 고열과 두통을 호소하다가 이내 거역할 수 없는 깊은 잠에 빠져들었습니다.
일명 기면성 뇌염이라 불린 이 질환은 환자가 수면 상태에서 깨어나지 못하고 사망하거나, 겨우 의식을 되찾더라도 온몸이 석상처럼 마비되는 참혹한 증상을 보였습니다. 1915년부터 1926년 사이 전 세계적으로 약 100만 명 이상의 환자가 발생하며 대유행을 일으켰습니다.
살아있는 시신으로 만든 공포의 증상들
기면성 뇌염이 당시 사람들에게 유독 공포스러웠던 이유는 기이할 정도로 극단적인 증상 때문이었습니다.
환자들은 하루 20시간 이상 깊은 잠에 빠져들었으며, 음식이나 물을 먹이기 위해 강제로 깨워도 이내 다시 잠들어버렸습니다.
잠에서 깨어난 사람들조차 뇌 신경 손상으로 인해 말도 하지 못하고 움직이지도 못하는 박제된 상태가 되었습니다.
의식과 지능은 멀쩡히 살아있지만 몸을 전혀 움직일 수 없어 마치 자신의 몸이라는 감옥에 갇힌 듯한 형태를 보였습니다.
반대로 일부 환자들은 잠을 전혀 자지 못하는 극심한 불면증과 함께 극단적인 환각 및 환청 증세, 통제 불능의 공격성을 보이다가 사망하기도 했습니다.
스페인 독감의 그림자와 밝혀지지 않은 원인
당시 오스트리아의 신경학자 콘스탄틴 판 에코노모 박사가 이 병을 집중적으로 연구하면서 에코노모 뇌염이라는 이름이 붙기도 했습니다.
마침 이 시기는 5천만 명 이상을 사망케 한 스페인 독감 대유행과 시기가 겹쳤기 때문에, 학계에서는 독감 바이러스가 뇌 신경계를 침범해 발생한 후유증이거나 독감 바이러스의 변종일 것이라는 가설이 유력하게 제기되었습니다.
증발해버린 전염병과 남겨진 수수께끼
그러나 기면성 뇌염은 1926년을 기점으로 거짓말처럼 전 세계에서 자취를 감추기 시작했습니다. 명확한 치료제나 백신이 개발되기도 전에 대유행이 스스로 끝난 것입니다.
오랫동안 스페인 독감과의 연관성이 조사되었으나, 훗날 희생자들의 뇌 조직을 분석한 결과 독감 바이러스의 유전자가 발견되지 않아 두 질환은 별개의 사건으로 정리되었습니다.
자가면역 질환설이나 변종 연쇄상구균 감염설 등 다양한 현대 의학적 가설이 제기되었지만, 여전히 유행을 일으킨 정확한 병원체는 밝혀지지 않았습니다.
결국 이 병이 어디서 시작되었고, 왜 갑자기 사라졌는지는 의학사 최대의 수수께끼로 남게 되었습니다.
세기의 미스터리로 남은 잠자는 죽음의 병
기면성 뇌염은 후일 영화 깨어남(Awakenings)의 실제 모델이 되기도 했습니다. 1960년대 올리버 색스 박사가 파킨슨병 치료제인 L-도파를 투여하여 40년간 석상처럼 굳어있던 기면성 뇌염 환자들을 잠시 깨어나게 만들었던 실화는 전 세계에 큰 감동과 충격을 주었습니다.
100여 년이 지난 지금도 기면성 뇌염의 진정한 원인은 베일에 싸여 있습니다. 언제든 변종 바이러스의 형태로 다시 인류를 위협할지도 모른다는 점에서 인류를 실질적인 공포에 빠뜨렸던 흥미롭고 섬뜩한 20세기의 미스터리로 남아있습니다.
