인류가 파 내려간 가장 깊은 구멍의 등장

1970년대 미소 냉전 시절, 우주 탐사 경쟁만큼이나 뜨거웠던 또 하나의 극비 프로젝트가 있었습니다. 바로 지구 지각 깊은 곳을 파고들어 맨틀에 도달하겠다는 과학적 야망이었습니다.

소련은 러시아 무르만스크주의 콜라반도에서 일명 콜라 초심층 시추공 프로젝트(Kola Superdeep Borehole)를 시작했고, 1989년 지하 12,226m라는 인류 역사상 가장 깊은 수직 구멍을 뚫는 데 성공했습니다. 이는 세계에서 가장 높은 에베레스트산의 높이나 마리아나 해구의 깊이보다도 더 깊은 수치였습니다.

지옥의 비명소리가 들렸다는 음모론의 시작

콜라 시추공이 유명해진 가장 결정적인 계기는 인터넷과 대중매체를 통해 퍼진 지옥의 비명소리 소문이었습니다.

• 지하 12km 지점에 다다랐을 때 마이크를 내려보내자, 비명을 지르는 수천 명의 인간 소리와 괴기스러운 비명 음향이 녹음되었다는 괴담이 널리 퍼졌습니다.

• 일각에서는 소련 과학자들이 실수로 지옥의 문을 열어버렸고, 지옥의 열기와 악마의 소리에 놀라 시추 작업을 황급히 중단했다는 소문까지 더해졌습니다.

• 이 괴담은 90년대 라디오 방송과 타블로이드 신문을 타고 퍼지면서 콜라 초심층 시추공을 대표하는 섬뜩한 미스터리가 되었습니다.

과학이 밝혀낸 굴착 중단의 진짜 이유

그러나 오랫동안 괴담으로 떠돌던 지옥의 소리는 후일 과학적 사실과 거리가 먼 도시 전설로 밝혀졌습니다. 프로젝트가 진짜 중단된 이유는 지옥의 악마 때문이 아니라, 지각 깊은 곳의 압도적인 물리적 환경 때문이었습니다.

예상치를 훨씬 뛰어넘은 지열과 기술적 한계

소련 연구진이 파 내려간 지하 12km 지점은 인류의 기술을 비웃듯 가혹한 환경이었습니다.

• 당초 지하 12km의 온도는 100°C 안팎일 것으로 예상했으나, 실제 지열은 무려 180°C에 달했습니다.

• 깊이가 깊어질수록 암석이 고온과 고압으로 인해 딱딱한 바위가 아니라 플라스틱처럼 찰지게 녹아내리는 성질을 띠기 시작했습니다.

• 드릴 비트가 도달하자마자 고열로 녹아내리고 구멍이 자꾸 메워져 더 이상의 굴착이 물리적으로 불가능해졌습니다.

결국 15km까지 뚫으려던 당초 목표는 기술적 한계와 1991년 소련 해체로 인한 예산 부족이 맞물려 1992년 공식 중단되었습니다.

섬뜩한 소문 뒤에 남겨진 위대한 과학적 유산

지옥의 비명소리로 퍼진 음향 녹음 파일 역시 후일 영화 소리 효과음을 합성해 만든 가짜 음원으로 확인되었습니다.

비록 지옥의 문은 없었지만, 콜라 초심층 시추공은 인류에게 무수한 과학적 발견을 선사했습니다. 지각 깊은 곳에 수소가 풍부하게 존재한다는 사실과, 그 깊은 암석 속에서도 미생물 포자 및 물이 존재한다는 점을 최초로 확인했기 때문입니다.

오늘날 콜라 시추공 입구는 두꺼운 금속 덮개와 볼트로 굳게 봉인되어 폐허로 남아있습니다.